Brinjal and the GMO jungle – Aubergines et la jungle OGM

Wild brinjal plants were very much a part of the Cheetal Walk neighborhood. These small prickly shrubs with round green fruits streaked with white, sprouted up after the rains. The tribals cooked and ate the fruits, and we tried them out as well. However, the significance of the wild brinjal (Solanum insanum), which is a close relative of cultivated brinjal (Solanum melongena) became apparent only a few years ago when my friend Allison Snow, a Professor at Ohio State University, who evaluates risk assessment for genetically modified crops, asked me to collaborate on a study to assess potential for hybridization between wild and cultivated brinjal. The proposal to introduce Bt brinjal in India was being advocated as a solution to counter pest attack. India is one of the countries cited as a centre of origin of the brinjal and therefore we would need to assess whether the transgene could potentially spread to wild populations. We found that wild brinjal and cultivated brinjal co-occur in many places and share pollinators thereby increasing the likelihood of inter-specific hybridization, and hybrids produce viable offspring (http://www.amjbot.org/content/102/1/129.full.pdf+html). The close genetic affinity between cultivars and nearby wild/weedy brinjal at some locations indicates that gene flow is likely to have occurred between them via pollination, seed dispersal, and/or shared ancestry (http://www.amjbot.org/content/102/1/140.full.pdf+html). We concluded that if transgenic Bt brinjal were to be introduced, it could compromise efforts to maintain wild germplasm that is “GM-free”.

L’aubergine sauvage fait partie de Cheetal Walk. Ces petits arbrisseaux épineux à fruits ronds rayés de blanc germent après les pluies. Les tribaux cuisinent ces fruits que nous avons aussi essayé. L’importance de cette aubergine sauvage (Solanum insanum), proche parente de l’aubergine cultivée (Solanum melongena) est devenue apparente lors de la visite de mon amie Allison Snow, Professeur à l’Université d’Etat de l’Ohio, qui évalue les risques environnementaux associés aux plantes génétiquement modifiées et m’a demandé de participer à une étude pour mesurer le potentiel d’hybridisation entre la variété sauvage et la variété cultivée. L’introduction de l’aubergine modifiée en Inde est proposée comme solution contre les attaques d’insectes. L’Inde est aussi l’un des pays centre d’origine de l’aubergine et en conséquences, il est important de vérifier s’il n’y a pas de risque de transmettre les gènes modifiés aux populations sauvages. Nous avons montré que les aubergines sauvages et cultivées se trouvaient ensemble en de nombreux endroits, partageaient des polinisateurs qui augmentent les possibilités d’hybridisation interspécifique et nous avons aussi montré que les hybrides produisent des descendants viables ((http://www.amjbot.org/content/102/1/129.full.pdf+html). La proche parenté entre cultivars et plantes sauvages et la proximité indique que l’échange de gènes est possible (http://www.amjbot.org/content/102/1/140.full.pdf+html). Si l’aubergine modifiée est introduite, elle pourrait empêcher la conservation de l’aubergine sauvage.

Priya Davidar